种子寿命（seed longevity）是指种子在一定环境条件下能够保持生活力的期限，即种子存活的时间。实际上，每一粒种子都有它一定的生存期限，但目前尚无法测定每一粒种子的寿命。目前所指的种子寿命是一个群体概念，指一批种子从收获到发芽率降低到50%时所经历的天（月、年）数，又称为该批种子的平均寿命，或称为半活期。将半活期作为种子寿命的指标，是因为一批种子死亡点的分布呈正态分布，半活期正是一批种子死亡的高峰。
但是，在农业生产上，用半活期概念作为种子寿命的指标显然是不合适的。因为当一批种子发芽率严重下降时，无法用加大播种量来弥补衰老导致的生产潜力下降所造成的损失。处于半活期的种子，虽然还有50%能发芽，但这些种子的活力水平已很低，在田间条件下常常无法长成正常幼苗，已完全失去了种用价值。
因此，农业生产上种子寿命的概念或称使用年限，应指在一定条件下种子生活力保持在国家颁布的质量标准以上的期限，即种子生活力在一定条件下能保持80%以上发芽率的期限。
种子寿命因植物种类不同有很大的差异，短则数小时，长则可达千年、万年，大多数农作物种子的寿命常为几年至十几年。迄今为止，没有人能够对各种作物种子的寿命计算出一个稳定、绝对不变的数值。由于生产活动的需要，人们主要依据种子在自然条件下的相对寿命进行分类。按“最适贮藏条件”，植物种子寿命的长短一般可分为短命、中命和命三大类：
- 短命种子的寿命一般在3年以内。短命种子多是一些林木、果树类种子，如杨、柳、榆、板栗、扁柏、可可及柑橘类等的种子，农作物中有甘蔗、花生、苎麻、辣椒、茶等的种子。
- 中命种子也称常命种子，其寿命为3~15年。中命种子主要有禾本科如水稻、裸大麦、小麦、玉米、高粱、粟的种子，其次还有豆科如大豆、菜豆、豌豆等种子，另外还有中棉、向日葵、荞麦、油菜、番茄、菠菜、葱、洋葱、大蒜及胡萝卜等的种子。
- 长命种子的寿命为15~100年或更长。在这些长命种子中，以豆科种子居多，如绿豆、蚕豆、紫云英、刺槐、皂荚等的种子，其他的还有陆地棉、南瓜、黄瓜、西瓜、烟草、茄、芝麻、萝卜等的种子。
实际上，依据种子寿命长短划分的种子类型之间并没有严格的界限，各种植物种子的寿命往往因贮藏条件的变化而发生改变。例如，花生种子在充分干燥后贮藏在密闭条件下，种子生活力可以保持8年以上不降低。短命的美国榆树种子，含水量降至3%时置于-4℃密封保存，可成功地保存达15年。
农业种子寿命的长短与其在农业生产上的利用年限呈正相关，即农业种子的寿命越长，其在农业生产上的利用年限也就越长。种子寿命长，可以减少繁种次数以降低种子生产费用，同时有利于保持种质的典型性和纯度，可以合理调节余缺、减少报废损失。